Беспилотники оказались незаменимым инструментом для подсчета диких животных

 Дроны, оснащенные видеокамерами, помогают австралийским ученым защитить бегемотов от вымирания в южной части Африки. Число особей, живущих в дикой природе вида Nile hippo (Hippopotamus amphibius), все еще уменьшается из-за утраты мест обитания и браконьерства, поэтому для их защиты необходим мониторинг численности популяции.

«Хотя гиппопотамы принадлежат к харизматической мегафауне, они удивительно мало изучены, потому что с этими ночными, водными и агрессивными животными трудно работать», - объясняет ведущий автор исследования в Университете Нового Южного Уэльса, Австралия, аспирантка Виктория Инман.

Традиционные методы подсчета гиппопотамов включают неточное использование аэрофотоснимков и опасные исследования, проводимые на суше и в воде — гиппопотамы являются одним из самых опасных животных в Африке, живущих в недоступных районах. Они часто остаются в водоемах, что затрудняет мониторинг их численности.

Исследователи UNSW, вдохновленные возможностями решить проблемы, сотрудничали с организацией «Слоны без границ» и решили использовать беспилотники для съемки прудов для бегемотов и более точной оценки численности животных. Исследователи сравнили данные с беспилотников с данными от наземной переписи в дельте Окаванго в северной Ботсване, собранной в течение недели.
Они обнаружили, что метод оценки численности населения на основе беспилотных летательных аппаратов так же эффективен, как и наземные исследования, но имеет много преимуществ.

Использовалось относительно недорогое оборудование для съемки гиппопотамов с разной высоты - DJI Phantom 4. «По изображениям беспилотника нам было легче различать отдельных особей, даже когда они находились в большом скоплении, - сказала Инман. - Наш метод прост в применении и позволяет избежать опасности, существующей при наземных подсчетах животных. Также здорово, что дроны не мешают бегемотам».

Было установлено, что наилучшая высота для съемок животных составляла 40 метров, а это обеспечивало примерно на 10 процентов более точные оценки, чем при наземных исследованиях. Худшее время было ранним утром, когда бегемоты были особенно активны и часто ныряли, поэтому их было трудно сосчитать. Благодаря записи с дронов, было легко измерить длину тела бегемотов, чтобы определить их возраст.

Соавтор исследования проф. Ричард Кингсфорд из UNSW Sydney подчеркнул, что беспилотники могут быть ценным инструментом для наблюдения за дикими популяциями. «Этот метод будет важен для мониторинга возрастной структуры популяции бегемота в разных частях Африки и отслеживания их воспроизводства», - сказал он.

Инман добавила, что существует необходимость отслеживать количество гиппопотамов в Африке, так как этот вид находится под угрозой исчезновения во многих частях континента. «Долгосрочная информация о популяциях животных является ключом к пониманию природы и степени сокращения популяции», - отметила она.