70-я годовщина первого и последнего полета Hughes H-4 Hercules

 На днях (2 ноября) минула 70 годовщина первого и последнего полета гигантской американской летающей лодки Hughes H-4 Hercules («еловый гусь») – самого большого в истории авиации самолета деревянной конструкции.

Военный департамент США искал альтернативный способ транспортировки военного снаряжения и военнослужащих на большие расстояния. Концепция промышленника Генри Кайзера и авиаконструктора Говарда Хьюза состояла в создании гигантской летающей лодки, способной перевозить 750 полностью вооруженных солдат или двух танков типа M4 Sherman. Из-за дефицита металлов в военное время проектируемый самолет должен был изготовлен большей частью из дерева, поэтому критики назвали его Spruce Goose («еловый гусь», хотя он был сделан почти полностью из березы) либо Flying Lumberyard («летающий дровяник»).

Конструкторские работы затянулись до такой степени, что не удалось построить ни одного экземпляра до конца второй мировой войны. В 1947 году Хьюз был вызван в Сенатскую комиссию, чтобы объяснить куда были потрачены правительственные средства, отпущенные для реализации проекта. Конструктор, нисколько не смущенный скептицизмом и даже враждебным отношением комиссии, стойко приступил к летным испытаниям конструкции. 2 ноября 1947 пилотируемая им летающая лодка поднялась на высоту 20 метров и со скоростью 130 км/ч преодолела дистанцию в 1,6 км. Однако этот облет не переубедил оппонентов. Они посчитали, что полет такого огромного самолета стал возможен только благодаря экранному эффекту, проявляющемуся во время полетов над водой на низкой скорости, а мощность двигателей недостаточна для реальных полетов.

Сейчас уже трудно судить почему Конгресс закрыл программу – из-за окончания войны, когда такой большой самолет стал лишним и неэкономичным, а деревянная конструкция – устаревшей, или из-за слишком скромных характеристик, о которых свидетельствовал единственный полет на низкой высоте, поддерживаемой только экранным эффектом. «Еловый гусь» с тех пор больше не взлетал, хотя поддерживался в летном состоянии до самой смерти Хьюза в 1976 году. В 1977 военно-морской флот США подумывал об использовании летающей лодки при экспериментальных работах над экранопланами, но в конце концов отказался от этой идеи.
В 1980 лодка была приобретена California Aero Club и выставлена в качестве экспоната на Лонг Бич в Калифорнии. Через 8 лет она перешла в собственность The Walt Disney Company; а с 1993 года находится в музее авиации в МакМиннвилле, в штате Орегон, где стала одной из главных достопримечательностей.

Несмотря на неудачу проекта, H-4 можно считать в определенном смысле предшественников современных тяжелых транспортных самолетов типа Lockheed C-5 Galaxy, Ан-124 или Ан-225.